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梅鹤时应声，二人各撑一把伞，踩着湿漉漉的青石板往考棚赶。

沿途街巷随处可见行色匆匆的考生，个个伞檐低垂，步履急促。

偶有相熟的碰面，也只是匆匆颔首，无半分闲谈心思。

不多时，二人便到了考棚外。

照壁前早已人山人海，四百余名考生尽数聚于此处，还有不少闻讯赶来凑热闹的百姓，熙攘攘挤作一团，人声鼎沸。

油纸伞挨着油纸伞，伞沿的雨水滴落在彼此肩头、后背，却无一人在意。

所有人的目光都紧盯着考棚那扇朱红大门，满心皆是期待与忐忑。

梅鹤时与刘澄挤在人群中，艰难往前挪动。

刘澄掌心沁满汗水，攥着伞柄的手指微微发颤，嘴里不住念叨：“一定要中，一定要中啊......”

他将近而立之年，已是第三次参加县试。

家中父母妻儿都盼着他能考中童生，撑起门户。

若再落榜，怕是连回家的勇气都没了。

梅鹤时倒是从容，淡淡扫过周遭一张张焦灼的面孔，心中并无太多波澜。

他正场作答时字字斟酌，句句严谨，断无落榜的道理。

约莫一炷香工夫，考棚大门“吱呀”一声打开。

人群瞬间安静下来，成百上千双眼睛齐刷刷望过去。

放榜官身着藏青色官服，面容肃穆，于数名衙役簇拥下缓步而出。

他手捧覆着红绸的榜单，那抹红在灰暗天色的映衬下格外醒目，亦格外牵动人心。

梅鹤时正欣赏绵绵雨幕，忽听身后有人低声议论，言辞间满是推崇。

“听闻本次正场，郑兄文章写得甚是出彩。”

“郑兄师从城中名士，根基扎实，此番定能稳占前列，怕是无人能与他争锋。”

不远处，身着锦袍的男子负手而立，闻言下颌微扬，眉宇间颇有些自得。

梅鹤时略微侧目，扫了那几人一眼，神色依旧淡然，并未放在心上。

放榜官行至照壁前，利落扯开红绸。

衙役上前，将榜单仔细张贴妥当。

在大庆朝，县试正场只定合格，不排名次。

红底黑字的榜单以辰时为始、申时为终，绕着中间硕大的“中”字，围成一个圆案。

“贴好了！”

衙役一声高喊，人群如决堤洪水般向前涌去。

油纸伞倒了好几把，惊呼声、推搡声混在一处，照壁前炸开了锅。

“中了！我中了！”

一名年轻考生瞧见自己的名字，欢呼着扔掉油纸伞，抱住同伴又哭又笑，雨水打湿衣衫也浑然不觉。

有人欢喜便有人愁。

一名中年考生扒着人群往前挤，手指在榜单上反复划过，从辰字方位查到申时方位，始终未见