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里去，四壁竹篾破损严重，风雪肆意灌入，根本无法御寒。

房中逼仄得仅能容身，除却充作桌凳的两块木板，便只余下一只炭盆、三块劣炭。

落座后，梅鹤时将篮中物件逐一取出，重新归位。

窝头居左，砚台居右。

而后又将笔墨归入上层屉盒，草纸边角对得整整齐齐，方才满意地轻舒一口气。

先前钱县令将考篮递与他，他便想这么做了。

实在是习惯使然，数百年来皆是如此，早已根深蒂固，难以更改。

梅鹤时取出巾帕，拭去木板上的积灰与冰碴，重又取出文房用具，规整置于案头。

研好墨，在考卷姓名栏写下“文童梅鹤时”五个字，轻轻吹干墨迹，便倚墙闭目，默背四书章句，温故万界图书馆中研习的考题。

半个时辰转瞬即逝，考生尽数入场，钱县令亲自锁上考棚大门。

朱红铜锁落锁的声响，在寂静中敲得人心头发紧。

“咚??”

悠长钟声轰然回荡，景泰十年县试第一场，正式开考。

......

县试连考五场，场场皆是硬仗，而这第一场便要刷去半数考生。

听得钟声长鸣，众考生如坐针毡，掌心冒汗，眉宇间满是惶然与凝重，四下皆是细碎压抑的低声呢喃。

“上苍保佑，切莫名落孙山。”

“大学之道，在明明德......”

辰时刚至，便有衙役高举写有考题的木牌，于过道间来回走动，供考生抄录。

本场考题共三，四书二题、作诗一题。

针对四书题，二十岁上下考生分考已冠、未冠题，二者难度相去无几，只在采分宽严方面略有区分。

梅鹤时所得为后者，乃《论语》中章句。

“孝弟也者，其为仁之本与”。

要求默写全篇、附以释义，再作一篇不少于三百字的四书文。

其实科举题型，千变万化不离其宗。

尤其在八股盛行的大庆朝，考官出题多偏爱义理中正，关乎仁本、修身、伦常一类的考题。

譬如眼前这道出自《论语》学而篇的单句全题，主旨在于阐述孝悌乃仁之根本，守住一家伦常，便可守住本心与良知。

先前在图书馆中，梅鹤时曾做过类似题型，一眼便看破其中章法。

正待提笔，忽而眉心一蹙。

钱县令出题素来暗藏机锋，绝非只让考生谈“修身孝悌”这般简单。

梅鹤时再读题干，稍作沉吟后，眉宇悄然舒展。

他方才犯了绝大多数考生都会犯的错，破题只看表面。

须知家与国本为一体，若只从修身立意，便是落了下乘。

在家恪守孝悌，处事方能秉持忠信仁爱之心。

待人宽厚包容，为官自可忠君爱民。

稳住一家伦常，便是稳固天下秩序的根基。

至此，梅鹤时心中已有成算，遂提笔蘸墨：“仁道无穷......”

考卷仅此一份，要求卷面整洁，不得涂改。

如有污损，虽不致除名，在严苛的阅卷官眼中，已然先输一筹。

稳妥起见，梅鹤时先在草纸上草拟全文。

挥毫间，天光渐移，考场内亮堂许多，唯独风声呼啸不绝。

雪粒从竹篾缝隙飘进来，簌簌落于案头。

稍有迟疑，雪水便晕开点点墨痕，与字迹混作一团。

才写得半篇，几名小吏手持印章入场，依次于文章末尾处盖戳，以此注明考生答题快慢。

倘若只字未写，后续文章写得再好，仍有舞弊嫌疑。

考生正为破题抓耳挠腮，瞥见小吏逼近，登